Au cœur de la Missinaibi

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Au cœur de la Missinaibi, voilà qui décrit très bien la coquette communauté de Mattice-Val Côté. Pendant des millénaires, cette rivière majestueuse constituait le principal moyen de transport des Premières Nations. Nomades, ces dernières sillonnaient le vaste territoire irrigué par la rivière et ses affluents et installaient notamment des campements estivaux où l’on retrouve aujourd’hui le parc municipal Missinaibi. L’arrivée des Européens en Amérique du Nord allait par la suite faire de la Missinaibi un élément central du réseau fluvial utilisé pour la traite des fourrures au Canada. En 1905, la Compagnie de la Baie d’Hudson y établit un poste de traite. La construction du chemin de fer National Transcontinental (devenu le Canadien National, puis Ontario Northland) s’amorce la même année et atteint la rivière Missinaibi en 1910-1911 (circa). En l’honneur de l’ingénieur du chemin de fer qui lui donne son nom, on désigne depuis cet endroit comme Mattice.   

 

L’avènement du chemin de fer entraine l’ouverture du territoire et facilite la venue et l’établissement de gens de descendance européenne. Suédois d’origine, M. John Christianson est le premier pionnier à s’établir à Mattice, en 1913. D’autres familles suédoises viendront ensuite le rejoindre. Dès le début des années 1920, plusieurs personnes en provenance du Québec choisissent de s’installer dans la communauté naissante. Issus pour la plupart de milieux agroforestiers québécois, ces dernières se dirigent vers le Nord de l’Ontario à la recherche de « terres à bois » où elles pourront travailler comme bûcherons et pratiquer une agriculture de subsistance. Ces premiers arrivés constituent le noyau autour duquel le village prend forme. Au cours des décennies suivantes, de nombreuses familles francophones migrent à leur tour vers Mattice, dans l’espoir d’améliorer leur sort. En grandissant, le village se dote graduellement des services nécessaires au bon fonctionnement d’une communauté (église, école, paroisse, commerces, bureau de poste, scieries, entreprises forestières, caisse populaire, patinoire, centre communautaire, etc.).*

 

Val Côté naît également avec la venue du chemin de fer, mais porte d’abord le nom de Côté Siding. Dès le début des années 1920, des familles d’origine finlandaise et canadienne française s’y établissent et forment le premier noyau de cette communauté franco-ontarienne aussi dépendante du secteur agroforestier. À mesure qu’il grandit, le patelin se dote graduellement des principaux services nécessaires au bien-être de ses habitants.

 

En 1975, les deux agglomérations s’unissent pour former la Corporation des Cantons Unis d’Eilber et de Devitt. La nouvelle entité comprend également les territoires où étaient situés Fryatt, Glenomo, Parthia et Reesor, hameaux aujourd’hui disparus. Le 1er janvier 1984, le territoire nouvellement regroupé prend officiellement le nom de la Corporation de la Municipalité de Mattice-Val Côté.  

 

Au cours des dernières décennies, le visage de Mattice-Val Côté s’est graduellement transformé pour devenir une communauté résidentielle d’environ 650 habitants « où il fait bon vivre ». La Missinaibi offre toujours ses nombreux attraits aux gens de la région, tant pour les sports d’été que d’hiver. Chaque année, des canoteurs de partout dans le monde campent dans le parc municipal Missinaibi, avant de poursuivre leur route vers la baie James. L’hiver, les motoneigistes parcourent de longues distances sur la rivière gelée, se rendant parfois jusqu’à Moosonee. Intitulé Le Voyageur de la Missinaibi, le monument situé à l’entrée Est de Mattice nous rappelle l’importance, tant passée que présente, de cette rivière pour la Municipalité de Mattice-Val Côté. 

 

Texte composé par l’historienne Danielle Coulombe, originaire de Mattice

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* Voir à ce sujet Si Missinaïbi m’était conté, Tome 1